- El científico está considerado el 'padre' de la química de las superficies
- Sus hallazgos ayudarán a crear fuentes de energía alternativas, fármacos, etc.
Teresa Guerrero | Madrid
2011 es el Año Internacional de la Química y el premio Fronteras del Conocimiento de Ciencias Básicas ha sido concedido a uno de los mayores especialistas de una de sus ramas. El científico estadounidense de origen húngaro Gabor A. Somorjai (Budapest, 1935), es considerado el 'padre' de la química de las superficies y la catálisis a escala molecular, campos complejos para la mayoría de los ciudadanos pero gracias a los cuales está siendo posible mejorar la calidad de vida de la población.
Y es que los hallazgos logrados en el laboratorio de Gabor A. Somorjai, catedrático de la Universidad de Berkeley, California, desde 1964, están teniendo aplicaciones directas para desarrollar nuevas fuentes de energía, fármacos o fertilizantes. Así lo ha considerado el jurado de los Premios Fronteras del Conocimiento, presidido por Theodor Hänsch, Premio Nobel de Física 2005.
El galardón, concedido por la Fundación BBVA, ha sido fallado este jueves en Madrid. Al acto han asistido también Hongkun Park, catedrático de Química y Física de la Universidad de Harvard (EEUU), el vicepresidente de Programación Científica del CSIC, José Vicente García Ramos, y el director de la Fundación BBVA, Rafael Pardo.
Fuentes de energía alternativas
En conversación telefónica con los asistentes al encuentro, Somorjai, aseguró que en la actualidad el reto más urgente para la química es la búsqueda de fuentes de energía alternativas a los combustibles fósiles: "Las fuentes originales de energía que utilizamos desde hace 200 años se están acabando y su precio cada vez es mayor. Estamos obligados a buscar nuevas fuentes alternativas", señaló. La llamada 'química verde' es otro de los grandes desafíos: lograr reacciones más específicas y selectivas que permitan obtener lo que se busca generando pocos residuos.
Somorjai, que considera este premio el más importante que ha recibido durante su carrera, subrayó que la química está en el corazón de la ciencia y se mostró confiado en que los descubrimientos científicos sean utilizados para mejorar la calidad de vida de los ciudadanos: "Cualquier avance puede usarse para destruir o progresar, depende de los seres humanos. La energía nuclear puede usarse para fabricar bombas o para calentar el hogar. El conocimiento puede ser peligroso pero también muy útil y beneficioso", añadió.
Aplicaciones de la química de superficies
Los procesos químicos que ocurren en las superficies son esenciales para una gran variedad de aplicaciones, desde catalizadores de automóviles a productos farmacéuticos o fertilizantes. Somorjai, autor de más de mil trabajos de investigación, ha desarrollado diversas técnicas experimentales y nuevos conceptos para explicar los procesos químicos que se dan durante la catálisis heterogénea. Sus investigaciones han permitido también comprender fenómenos como la adhesión, la fricción o la lubricación así como avances en el campo de la nanotecnología.
"Antes no era posible estudiar lo que ocurría a escala molecular. Tuvimos que desarrollar las técnicas que nos permitieron mirar la estructura, la composición, la dinámica de las reacciones mientras tenían lugar en las superficies. Y si entiendes lo que pasa con las moléculas puedes también controlarlo y asegurarte de que todo procede en la dirección correcta", explica el químico.
El jurado que ha concedido el premio, dotado con 400.000 euros, también ha destacado su dedicación a la formación de jóvenes investigadores, ya que además de escribir varios manuales universitarios, en su laboratorio de Berkeley ha formado a cientos de científicos que siguen investigando en su disciplina en todo el mundo.
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